●品目
近江真綿（おうみまわた）

●品目の種類　
真綿

●取材対応
北川茂次郎（近江真綿振興会会長）

●技の工程
繭-選蚕混合-煮蚕-繭ちぎり-繭むき-漂白-線引き-乾燥-結束-近江真綿

●技の概要
米原市多和田は全国的な真綿（繭を引き延ばして作った綿）の産地として知られている。耕地が少なく、副業を必要としたため定着したものと思われる。真綿作りは水を張ったタライの中に繭を入れ、その真ん中にゲバと呼ぶ木枠を立てかけ、中の蛹を取り出し、袋状の繭を四角く均一に引き延ばしてゲバに貼りかける作業である。現在でも工程のすべてが手づくりであり、いずれにも熟練に技術を要する。一人前になるのに3年はかかるといわれている。

●取材の内容
今回お話を伺ったのは、近江真綿振興会会長の北川茂次郎さん。北川さんはこの道59年でもう人生の大半を近江真綿とともに過ごしている。その分、国産の真綿製造にかける思いは熱く、同業者が海外産の繭を使ったり、機械化する中、頑なに昔ながらの作り方を守り続けている。真綿は布団やひざ掛け、ちゃんちゃんこなどの中に敷き詰めるものだが、出荷のほとんどが真綿の状態だそうだ。一部布団の仕上て販売もしている。その使い心地は一度体験したらもう他の布団では寝れないほどの心地よさだそうだ。
北川さんは大変積極的な方で、大学と連携した販促ツールの開発や原料の繭の新種を開発し、それを使ったスキンケア商品の開発を計画していたり、もちろん営業も北川さん本人が今でも現役バリバリに動いている。様々なことに取り組む北川さんにも悩みの種が。それは後継者の問題だ。しかし家族や身近な人間で営んできたこともあり、周りの人間も気遣い、後々のことも意識し始めているという。
工房では、繭から真綿の状態に広げ重ねていく作業の最中であった。水で湿らせた繭を次から次へと手作業で重ね、四角い生地の形を作っていく。この作業を「繭ちぎり」と言い、熟練のワザが要るそうだ。うまい人だと均一に重ねていけるが、ヘタな人はそれが粗いそうだ。北川さんは今では誰がこの作業をしたかがわかるという。また、体験も出来るように改装し、事前に連絡さえすれば随時受け入れられるようになっている。その隣の部屋では真綿を引き延ばし布団の中身を作っていた。20センチ四方ほどの真綿が２メートル以上に引き延ばされていく。私もやらせてもらっえることに。やってみるとなかなか面白い。引っ張って伸ばすのだが癖になりそうな感覚だ。これをするのにも実は熟練が必要で均一にするにはなかなか出来ないことだそうだ。
まず繭へのこだわり、そして出来上がりの品質へのこだわりをとことんやって近江真綿をブランディングしていきたいそうだ。今はなんとか伝承していかなければならない、この文化を守っていきたいと熱く北川さんは語る。
自分もいつか質がよく長く使える真綿の布団を使ってみたい。そういう人々が増えることで近江真綿も残っていくのではないかと思う。

●体験・見学情報
体験　-　要予約
見学　-　要予約

●取扱商品
真綿、布団、ポンチョ、ベスト等

●お問い合わせ
近江真綿振興会
TEL:0749-54-0227
住所：米原市多和田1406

※取材者※
迫間